L’ancêtre de l’harmonica est sans doute le sheng, petit instrument à vent chinois, né 3000 ans avant notre ère. C’est en s’inspirant du sheng, qui se joue à la bouche, que l’allemand Friedrich L. Buschmann met au point en 1821 le premier harmonica baptisé « Aura », afin de l’aider à accorder les pianos.
Mais c’est au travail de l’horloger Matthias Hohner que l’on doit l’instrument tel qu’on le connaît. Très vite adopté par les musiciens américains, on le retrouve dans la country, le jazz ou le blues, mais l’harmonica n’a cessé d’élargir son auditoire.
Notre guide a été conçu pour vous aider à choisir votre premier modèle.
Un choix essentiel : le type d’harmonica
Comme pour de nombreux autres instruments, il existe des gammes différentes d’harmonicas, chacune d’entre elles offrant une palette sonore différente. Déterminer le type d’harmonica qui vous conviendra le mieux est le choix le plus décisif à faire.
Mais avant de présenter ces gammes, un petit rappel technique s’impose. Un harmonica est composé d’un certain nombre de trous, généralement 10, appelés « chambres ». Chacune de ces chambres comprend deux hanches, c’est-à-dire des petites lamelles de métal.
Selon que l’on souffle ou que l’on aspire, l’une des deux hanches va vibrer pour produire le son attendu. Avec 10 chambres, vous pouvez donc produire 20 notes. Ces notes sont généralement disposées selon le modèle dit de Richter.
L’harmonica diatonique, un choix sûr
L’harmonica diatonique est incontestablement le plus populaire, le plus utilisé et il s’avère le choix idéal pour débuter. Il est conçu pour jouer les notes d’une seule gamme, qui peut être majeure ou mineure. C’est l’instrument parfait pour le blues, le rock ou la folk.
Si vous débutez, vous n’avez qu’à souffler ou aspirer, sans risque de fausses notes. Les joueurs expérimentés sont capables d’obtenir d’autres notes, notamment des demi-tons par des techniques spécifiques telles que l’altération ou l’overblow.
Ainsi, si l’harmonica diatonique est simple à prendre en main, il offre tout de même une belle palette de sonorités possibles et ne vous limitera pas dans votre progression.
L’harmonica chromatique, le choix de l’exigence
Un modèle chromatique est à la fois plus polyvalent, mais aussi plus complexe à maîtriser. Il possède sur le côté un piston, appelé « slider ». En exerçant une pression sur le slider, un autre jeu de hanche est activé. Cela permet d’obtenir des notes altérées en demi-ton (les dièses et bémols).
Un harmonica chromatique permet donc de jouer toutes les notes d’une gamme, au ton et au demi-ton. On trouve des harmonicas chromatiques à 12 ou 16 chambres offrant un large éventail de notes.
Cela en fait un instrument adapté à tous les styles de musique, y compris les plus exigeants (le jazz ou le classique notamment). Par contre, la maîtrise du slider demande un bon nombre d’heures de pratique.
L’harmonica trémolo, pour découvrir de nouvelles sonorités
On trouve d’autres gammes d’harmonicas, l’une des plus répandues étant le trémolo. Semblable à un modèle diatonique, sa spécificité réside dans le fait que chaque hanche est doublée.
L’une est accordée un peu en dessous de la note (légèrement bémol), l’autre un peu au-dessus de la note (légèrement dièse). Cela donne un son doux et riche, mais la palette de jeu est plus limitée. À réserver à des instrumentistes déjà expérimentés.
Quel accordage privilégier ?
Le Do majeur s’impose
Un harmonica étant conçu pour ne jouer les notes que d’une seule gamme, le choix de l’accordage est essentiel. Le choix le plus évident est un accordage en Do majeur (C pour la notation anglo-saxonne). Il permet de jouer toutes les notes de la gamme classique, de Do à Si.
Cet accordage convient très bien à la plupart des styles de musique. Contrairement à ce que pourront vous dire certains vendeurs, il n’y a pas un harmonica pour jouer du blues et un autre pour jouer de la folk ou du rock.
Imagine-t-on qu’il faut une guitare pour le rock et une autre pour le blues ? Un harmonica permet donc de jouer tous les styles de musique, mais on peut être plus ou moins sensible au son produit par chaque modèle.
Alors, un harmonica ou plusieurs ?
Au fil de vos progrès, vous allez sans doute vouloir essayer d’autres gammes. C’est pourquoi les harmonicistes ont plusieurs instruments. Certains fabricants ou revendeurs proposent d’ailleurs des « packs » d’harmonicas avec différentes gammes.
N’hésitez pas à essayer un accordage en mineur qui donne une autre ambiance sonore. Acquérir plusieurs harmonicas est envisageable, compte tenu du prix très raisonnable de cet instrument.
À noter, si vous souhaitez jouer spécifiquement du blues, il peut être intéressant de choisir un accordage dans une tonalité inférieure à celle du morceau.
Le prix n’est pas un critère décisif
Un harmonica d’entrée de gamme ne vous coûtera que quelques euros. Soyons clairs pour moins de dix euros, on est plus proche du jouet que de l’instrument. Votre harmonica sera sans doute en plastique, mal accordé, avec des hanches qui vibrent désagréablement ou qui ne produisent pas du tout de son. À fuir donc.
Par contre, pour quelques dizaines d’euros (disons entre 30 et 60 euros), vous pouvez vous offrir des harmonicas de très bonne qualité. Pour un instrument professionnel, les prix peuvent grimper jusqu’à 500 euros environ.
Il est donc possible de s’offrir un bon harmonica à un prix très raisonnable. Les marques les plus populaires sont Hohner, Suzuki, Lee Oskar ou Fender.
Les matériaux pèsent peu
Un harmonica est composé de plusieurs pièces. Les principales sont les hanches qui produisent le son, le peigne ou sommier sur lequel elles sont fixées et le capot qui recouvre l’ensemble.
Les hanches sont presque toujours en métal, et souvent en laiton ou en bronze. Cela ne joue que peu sur le son produit, à partir du moment où elles sont bien accordées. À noter toutefois qu’il peut être nécessaire de roder votre instrument pendant plusieurs heures.
Il faudra souffler et aspirer doucement pour permettre aux hanches de bien « trouver leur place ». On considère qu’un harmonica n’exprime son plein potentiel qu’après cette période de rodage.
Le peigne peut être en plastique ou en métal. Enfin le capot est le plus souvent en plastique ou en métal lui aussi, parfois en bois.
Le choix de l’un ou l’autre de ces matériaux peut jouer sur le prix et un peu sur le poids de l’instrument. Certains instrumentistes bannissent le plastique favorisant des matériaux plus écoresponsables.
Glisse et épaisseur, pour le confort de jeu
Ces deux critères seront sans doute difficiles à appréhender si vous commencez à jouer l’harmonica. Il constitue pourtant deux éléments importants si vous envisagez de pratiquer de façon soutenue.
La glisse pour un jeu rapide
Une bonne glisse permet un jeu fluide, sans accroche et sans risque de se blesser les lèvres. Elle est essentielle si vous souhaitez jouer des morceaux très dynamiques qui nécessitent un enchaînement très rapide de notes. C’est une sensation qui se maîtrise par la pratique, en sachant qu’il n’est pas toujours bien vu d’essayer un harmonica en magasin pour des raisons évidentes d’hygiène.
L’épaisseur pour reposer la mâchoire
Les harmonicas se ressemblent beaucoup, mais leur épaisseur peut varier de quelques millimètres, notamment en fonction des matériaux utilisés. Un tel écart peut sembler sans conséquences, mais si vous jouez plusieurs heures par jour, vous sentirez la différence dans la mâchoire.
Si vous débutez l’harmonica et n’envisagez de jouer qu’en « loisir », vous n’êtes pas concerné par ce critère.
Notre verdict !
L’harmonica est l’instrument préféré des voyageurs. Il se glisse dans n’importe quelle poche et sa sonorité crée immédiatement une ambiance chaleureuse. Facile à découvrir, peu onéreux, il n’y a donc aucune raison de ne pas se faire plaisir !
Nous avons sélectionné trois modèles qui devraient vous donner pleine satisfaction :
- Pour débuter : le Special 20 C de chez Hohner. Cet harmonica diatonique accordé en Do est idéal pour faire ses premiers pas. Pour quelques dizaines d’euros, vous vous offrez un classique d’entre les classiques.
- Pour tester un harmonica chromatique : le Chromatic 64 Harp de chez Thomann qui propose 5 octaves à un prix plus que raisonnable !
- Pour les plus exigeants : le G-48 Grégoire Maret de chez Suzuki. Le prix est très conséquent, mais la qualité est irréprochable.
